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Sympathische Strömung

Um sich ein Westeuropa ohne Golfstrom vorzustellen, reicht ein Blick nach Kanada - dort wachsen statt Kirschbäumen Moose und Flechten. Um rund fünf Grad kälter wäre es in Europa ohne Golfstrom.

Ohne den Golfstrom würde es hierzulande schnell ungemütlich: Die Meeresströmung sorgt mit ihrem Ausläufer, dem Nordatlantikstrom, in Europa für mildes Klima. Zwar würde der Ausfall der wärmenden Strömung aus dem Atlantik die Jahresmitteltemperatur nur um fünf Grad Celsius senken, doch das hätte dramatische Folgen. Statt sich im Hochsommer bei durchschnittlich 21 Grad Celsius unterm Apfelbaum zu räkeln, müsste der Wärme liebende Germane wohl klapprige Krüppelbirken zu Brennholz verarbeiten.

Nur Moose und Flechten
Noch im späten Frühjahr wären Wollschal und Norwegerpullover zum Schutz vor Schneeschauern nötig. Auch Getreidefelder und Kühe gäbe es nicht mehr, zeigt der Blick über den Atlantik: In Kanada - an dessen Küsten der Golfstrom nie seinen wärmenden Arm ausstreckte - wachsen auf dem gleichen Breitengrad, auf dem auch Hamburg liegt, nur noch Moose und Flechten; Karibus marschieren dort durch die Tundra. Dass unsere Fauna immer noch so beschaffen ist, wie wir sie kennen, verdanken wir dem Nordatlantikstrom, der als wärmender Ausläufer des Golfstroms Teil des Golfstromsystems ist.

Minus zwanzig Grad
Um sich Europa in einer Kälteperiode ohne den Einfluss des Golfstroms vorstellen zu können, muss man 12.000 Jahre zurückblicken. Eine Computersimulation der NASA ergab, dass zum Ende der letzten Eiszeit, als die Gletscher schmolzen, der Golfstrom unter dem Zufluss der ungeheuren Wassermengen zeitweise stoppte.

Die Auswirkungen der fehlenden Wärmeströmung waren verheerend. Statt der heute üblichen 0,3 Grad Durchschnittstemperatur im Januar hätte ein prähistorisches Thermometer wohl minus zwanzig Grad angezeigt. Was von den Gletschern nicht abgetaut war, rückte bis nach Hamburg und Berlin vor; in anderen Regionen Deutschlands gab es statt grünender Wälder eine Kältesteppe.

Frostig trotz Erderwärmung
Wer verstehen will, warum es bei uns kälter wird, wenn global die Temperaturen steigen, muss sich an den Ursprung des Golfstroms begeben. Nördlich der Bahamas vereinigen sich Florida- und Antillenstrom. Entlang der nordamerikanischen Küste fließt das knapp fünfzig Kilometer breite, aufgeheizte Band dann in Richtung des Nordamerikanischen Beckens, von wo aus es in den Atlantik gelangt. Auf den kalten Labradorstrom trifft unser Wärmeband etwa 1.500 Kilometer von der amerikanischen Küste entfernt: Die den Labradorstrom antreibenden Winde lenken den Golfstrom nach Osten in Richtung Europa.

Danke, Golfstrom!
Die Meeresströmung wird ab hier Nordatlantikdrift genannt: Während seines Wegs über den Atlantik spalten sich Teile ab und fließen nach Süden oder Westen zurück. Nicht nur verringert sich die Wassermasse mit der Teilung, durch Verdunstung büßt der Strom auch Wärme ein. Zum Glück reicht die gespeicherte Energie noch aus, um hierzulande zumindest im Hochsommer für knappe Bikinis zu sorgen. In Südwales lässt der wärmende Strom sogar Palmen gedeihen.

Abkühlung im Eismeer
In Nordeuropa trifft unsere "Fernheizung" auf grönländische Gletscher; die kalten Winde dort kühlen das ankommende Wasser erstmal kräftig ab. Nun hat kaltes Wasser die Eigenschaft, schwerer als warmes zu sein. Die erkalteten Wassermassen sinken also in die Tiefe und biegen dort nach Süden ab.

Dreitausend bis fünftausend Meter unter dem Meeresspiegel schießen jede Sekunde 17 bis 20 Milliarden Liter Kaltwasser in Richtung Äquator. Im Gegenzug liefert uns der Golf von Mexiko regelmäßig rund achtzig Milliarden tropisch erwärmtes Wasser in den Atlantik.

Salz ist wichtig
Entscheidend ist dabei der Salzgehalt grönländischer Gewässer: Je weniger Salz dort im Wasser gelöst ist, desto leichter bleibt das abkühlende Wasser, und desto langsamer sinkt es ab. Forscher berichten, dass genau das gegen Ende der Eiszeiten passierte: Schmelzende Gletscher verdünnten damals das Salzwasser.

Ähnliches könnte jederzeit wieder passieren; lässt der Treibhauseffekt die Temperaturen steigen, verdunstet mehr Wasser in wärmeren Gefilden. Zudem würden höhere Temperaturen für mehr Niederschlag auf das grönländische Eismeer sorgen - sein Salzgehalt würde verringert. Die kalten Wassermassen würden nicht absinken und warmes Wasser aus dem Atlantik könnte nicht nachfließen. Wie wahrscheinlich ein Versiegen des Golfstroms ist, bleibt in der Fachwelt umstritten. Noch können wir uns knapp bekleidet unter Apfelbäumen räkeln.

Kathleen Niebl (aktualisiert 01.11.2010)