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Pionier des Fahrzeugbaus

Die erste Fahrt mit einem Motorrad entfacht in dem jungen Ingenieur August Horch Begeisterung für den Fahrzeugbau. Mit Erfindergeist und Zielstrebigkeit bringt er es zum erfolgreichen Unternehmer.

Er war einer der ganz Großen. Der Name August Horch gehört in die Reihe würdiger Ahnherren des Automobilbaus - wie Rudolf Diesel, Nikolaus Otto, Wilhelm Maybach oder Carl Benz. Bei letzterem fand der am 12. Oktober 1868 in Winningen an der Mosel geborene Sohn eines Schmieds eine Anstellung.

Vom Schmied zum Ingenieur
Dem voran gingen entbehrungsreiche Lehr- und Wanderjahre. Wie sein Vater lernte August Horch den Beruf des Schmieds. Doch das genügte dem ehrgeizigen Handwerksgesellen nicht. Nach der Lehre absolvierte Horch von 1888 bis 1891 ein Ingenieursstudium für Maschinen- und Motorbau am Technikum im sächsischen Mittweida. Es folgten Tätigkeiten als Konstrukteur in Rostock und Leipzig.

Beim Pferderennen verliebt
Der Überlieferung nach kommt es im Jahr 1896 am Rande eines Pferderennens im Leipziger Scheibenholz zur entscheidenden Weichenstellung: Hier sieht und fährt der motorbegeisterte junge Mann eine Hildebrand & Wolfmüller, das erste in Deutschland gefertigte Motorrad, es ist technisch seiner Zeit weit voraus. Horch vergisst über das Zweirad alles um sich herum; sogar seine Verlobte lässt er im Staub der Straße stehen.

"Von Lerngier besessen"
Trotz eines veritablen Sturzes von der Maschine beeindruckt, entscheidet er, sich künftig ausschließlich dem Fahrzeugbau zu widmen. "Ich bin von Lerngier besessen gewesen damals... Ich kam dazu, wie der Automobilbau in den Kinderschuhen steckte, als man allerhöchstens 18 Kilometer in der Stunde fuhr...", schreibt Horch in seiner 1937 erschienenen Autobiographie. Der Wunsch nach Perfektion und fortwährender Entwicklung wird zum Leitmotiv seines Lebens.

1896 tritt Horch in die Firma von Carl Benz ein. Benz erkennt rasch das ingenieurtechnische Talent des jungen Mannes und überträgt ihm Verantwortung. Bereits nach vier Monaten ist Horch verantwortlich für den Motorwagenbau. In seine Zuständigkeit fällt die Fertigung des Velo, des ersten in Serie gefertigten Automobils der Welt.

Mit Gottes Hilfe
Horch ist anspruchsvoll und kritisch. Folgender Bericht über seine Bekanntschaft mit einem Benzwagen ist überliefert: "Um den Motor in Gang zu setzen, musste ein Schwungrad gedreht werden, von Ankurbeln konnte in jenen Tagen noch keine Rede sein. Man drehte eben jenes Schwungrad so lange, bis die Zündung erfolgte, und diese Arbeit war mitunter ebenso aufregend wie anstrengend.

Erfolgte nämlich keine Zündung, musste man nach vorne an den Wagen sausen und dort den Gemischverstellhebel drehen. Hatte man aber gleich Glück, und der Motor zündete, musste man ebenfalls sofort nach vorne stürzen und den Drosselklappenhebel regulieren, bis der Motor zum richtigen Laufen kam. Dann erst konnte die Fahrt mit Gottes Hilfe beginnen..."

Sprung in die Selbstständigkeit
Der junge Mann hat Ideen und schlägt Verbesserungen vor. Bald stößt er bei Benz an seine Grenzen und macht sich 1899 selbstständig. Er gründet gemeinsam mit dem Tuchhändler Salli Herz und mit einem Startkapital von dreitausend Reichsmark in Köln-Ehrenfeld die Firma A. Horch & Cie. Sein erstes Patent auf ein Teil, das die Arbeit der Zündanlage verbessert, ein so genanntes Abreißgestänge, lässt nicht lange auf sich warten. Auch die Einführung des Kardanantriebs - die Kraftübertragung vom Motor auf die Hinterachse mit einer Gelenkwelle - ist im Wesentlichen auf Horch zurückzuführen. Bis dahin wurden zu diesem Zweck Gestänge oder Ketten eingesetzt.

Die erste Kleinserie
Bald rollt der erste Horch-Wagen aus der Werkstatt. Technisch ist das Fahrzeug revolutionär, aber kaum verkäuflich, weil zu teuer. Erst mit dem fünf PS starken Phaeton gelingt Horch eine Kleinserie. Doch bei einem Preis von über viertausend Reichsmark hält sich das Käuferinteresse in Grenzen, die Firma gerät finanziell ins Schleudern. Kaufmännisches Rechnen gehört nicht zu den Stärken von August Horch...