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Mit Brief und Siegel

Anfang 2004 wurde die deutsche Handwerksordnung liberalisiert, für mehr als die Hälfte aller handwerklichen Berufe entfiel der Meisterzwang. Doch nicht bei jedem löste die Reform Begeisterung aus.

Konkurrenz belebt das Geschäft. Frei nach diesem Motto kündigte im März 2003 die damalige rot-grüne Bundesregierung eine Reform der Handwerksordnung an. Ziel war es, durch Lockerung des so genannten Meisterzwangs den Wettbewerb und damit auch die wirtschaftliche Entwicklung im kriselnden Handwerk anzukurbeln: Erfahrenen Gesellen sollte der Schritt in die Selbstständigkeit erleichtert werden, und der Meisterbrief nur noch für solche Handwerke als Marktzugangsberechtigung gelten, "in denen eine unsachgemäße Ausübung Gefahren für die Gesundheit oder das Leben anderer verursachen könnte."

Zeit und Geld
Bisher galt generell: Wer in Deutschland einen eigenen Handwerksbetrieb eröffnen will, muss Meister sein. Der Inhaber des Meisterbriefs kann sich in die so genannte Handwerksrolle eintragen lassen und erhält damit die Berechtigung zum selbstständigen Betrieb eines zulassungspflichtigen Handwerks und zur Ausbildung von Lehrlingen. Für die Zulassung zur Meisterprüfung ist eine vorherige langjährige Tätigkeit als Geselle erforderlich. Darüber hinaus braucht es Zeit - und viel Geld: Die Kosten für den Meisterbrief können sich auf mehrere Zehntausend Euro belaufen und die Meisterkurse ziehen sich teilweise über zwei bis drei Jahre, da die meisten Gesellen sie nebenberuflich am Wochenende besuchen.

"Einzigartiges Qualitätssiegel"
Groß war daher 2003 das Aufatmen vieler Handwerksgesellen, als die Pläne bekannt wurden. Die Handwerkskammern jedoch liefen Sturm gegen die Reform und beharrten energisch auf der Reglementierung: Der Meistertitel stehe für die herausragende Qualifikation deutscher Handwerker und sei ein europaweit einzigartiges Qualitätssiegel. Einzigartig im wahrsten Sinne des Wortes: Außer in Luxemburg gibt es nirgendwo sonst derart strenge Vorschriften. Kritiker sehen in der Handwerksordnung gar ein Überbleibsel mittelalterlicher Zunftrechte mit ihren rigiden Marktzugangsbeschränkungen.

Reformfreudige Preußen
Dabei kannten deutsche Handwerker schon einmal wesentlich freizügigere Zeiten als heute: 1810 führte das reformfreudige Preußen die uneingeschränkte Gewerbefreiheit ein und schaffte den Meisterzwang ab. Auch in anderen deutschen Staaten gab es Liberalisierungstendenzen, und 1869 verkündete der Norddeutsche Bund eine Gewerbeordnung, die mit der Reichsgründung 1871 im gesamten Deutschen Reich wirksam wurde. Doch nicht allen gefiel die Öffnung des Wettbewerbs; viele unter Konkurrenzdruck geratene Handwerker kämpften um ihre alten Privilegien.

Bollwerk gegen die Arbeiterbewegung
Mit Erfolg: Als Teil des Kleinbürgertums war die Handwerkerschaft eine wichtige Stütze des Kaiserreichs - wirtschaftlich und politisch. Sie galt als "Bollwerk" gegen die aufstrebende Arbeiterbewegung. Und so legte ein neues Handwerkerschutzgesetz 1897 die Gründung von Handwerkskammern fest, denen jeder Handwerksbetrieb beitreten musste und die durch Mitgliedsbeiträge finanziert wurden. Ab 1908 benötigten dann diejenigen Handwerker wieder einen Meisterbrief, die Lehrlinge ausbilden wollten.

Nationalsozialistische Ideologie
Die Rückkehr zur alten Ordnung ermöglichten den nach Beschränkung des Wettbewerbs rufenden Handwerkern aber erst die Nationalsozialisten. Ihrer Ideologie einer neoständischen Gesellschaft folgend, schafften sie 1935 die Berufsfreiheit ab und etablierten den Meisterbrief - beziehungsweise den "Großen Befähigungsnachweis" - als Voraussetzung für die Selbstständigkeit im Handwerk. Obwohl die Amerikaner nach dem Zweiten Weltkrieg die Gewerbefreiheit in ihrer Besatzungszone kurzzeitig wieder einführten, orientierte sich die Bundesregierung 1953 beim Erlass der neuen Handwerksordnung am Gesetzestext von 1933. Fortan verlangte sie den Meisterbrief zur selbstständigen Ausübung eines Handwerks...